目前世界各国大都设立了中央银行或类似中央银行的机构。它在金融体系中处于核心地位，担负着发行货币，制定和执行货币政策，调节和控制国民经济的发展等重任。中央银行从其诞生至今经历了300多年，其间大致经历了三个发展阶段，即中央银行萌芽和建立阶段、中央银行制度的建立与普遍推广阶段、中央银行制度的强化阶段。

中央银行萌芽于17世纪后半期，最先具有中央银行名称的是瑞典国家银行，它的前身是成立于1656年的瑞典里克斯银行。瑞典国家银行最先享受银行券发行特权，但起初并没有独享货币发行权，因此它只被认为是中央银行的先驱。1694年，英格兰银行建立，它较早地发挥了现代中央银行的各项职能，标志着中央银行的诞生。中央银行的诞生并不是偶然的，它具有深刻的客观经济基础。18世纪初的资产阶级工业革命极大地释放了社会生产力，推动商品经济飞速发展，商品经济的发展促进了货币信用的发展，使银行业蓬勃兴起。在银行业不断发展竞争加剧的过程中，出现了诸多问题，如货币发行不统一引起货币的不稳定，缺乏一个统一的票据清算中心，没有一个最后贷款人做银行强有力的后盾等。正是这些问题和矛盾最终促成了中央银行的建立。初期的中央银行是由普通商业银行发展而来，一般都兼营商业银行业务，它的职能主要是代理国库，为国家财政提供支持及发行货币，而作为银行的银行和监督管理金融这两项职能并没有得到发挥。

中央银行在成立并发展一段时期后，当其职能通过立法得以确立和实现时，它就成为了一种制度。19世纪初至20世纪中叶是中央银行制度的建立与推广阶段。在这个阶段，中央银行的新设或改组主要集中于20世纪20年代以后。究其原因，一方面1920年在布鲁塞尔召开的国际金融会议和1922年在日内瓦召开的国际会议起了推动作用;另一方面，世界大战导致许多新国家产生，这些国家为了适应政治，经济的客观需要，为了疗治战争创伤，治理通货膨胀，迫切需要建立中央银行来重建市制，使货币发行制度化，以此来稳定货币稳定经济。它们普遍加强了准备金制度，采用较高的准备金率，加强对货币发行的管理。

20世纪中叶至今是中央银行制度的强化阶段，二战后，很多国家的经济陷入困境。为了摆脱困境重振经济，各国都开始信奉凯恩斯的国家干预主义理论，重视货币政策的运用。在此背景下，中央银行制度得到强化。利用中央银行干预和调节经济。中央银行由此得到重大发展，其货币政策由一般运用向综合配套运用转化。货币政策工具除传统的法定存款准备金，再贴现和公开市场业务外，还产生了信用限额、道义劝告、窗口指导等选择性工具。20世纪60年代末至70年代初，资本主义经济陷入滞涨的泥潭，凯恩斯主义宣告破产，中央银行的独立性导到加强，世界兴起了金融自由化的浪潮。

中央银行在中国出现较晚，最先具有中央银行形态的是1904年清政府成立的户部银行。而新中国的中央银行则是1948年12月1日成立的中国人民银行，它是在合并原解放区的华北银行、北银行和西北农民银行的基础上成立的。成立初期的主要任务是运用经济、行政、法律手段稳定金融物价。1983年以前，中国人民银行身兼中央银行和专业银行两项职能，附属于财政，充当财政出纳的角色，其职能没有充分发挥。1983年国家设立中国工商银行接管中国人民银行的专业银行业务。从此，中国人民银行专门行使中央银行职能，有了明确的货币政策目标及宏观金融调节手段，宏观调控方式逐渐由直接控制向间接控制转换。1995年《中华人民共和国中国人民银行法》颁布，标志着我国中央银行制度的发展进入了一个新的阶段。