一切真知都来源于实践。中药鉴别知识也是在长期的实践中产生和发展起来的。我国人民在同疾病作斗争的过程中，通过不断尝试，逐渐积累了医药知识和，并学会运用眼、耳、鼻、舌等感官来识别自然界的植物、动物和矿物的形、色和气味，从而鉴别出哪些可供药用，哪些不可供药用及其有毒、无毒等，逐渐形成了“药”的感性知识。相传在公元前有神农氏“教民播种五谷，尝百草之滋味”，在无文字时代，这些药物知识凭借师承口传丰富起来，它是本草学的基础。在文字产生以后，就有了关于药物的记载，后经不断积累、发展，编出了本草著作。从秦、汉到清代，本草著作约有400种之多。这些著作包含着我国人民与疾病作斗争的宝贵和鉴别中药的丰富的文字资料，是祖国医药学的宝贵财富，并在国际上产生了重大影响。历代重要本草有：
    《神农本草经》为我国已知最早的药物学专著。著者不明，成书年代约在西汉时期。它总结了汉代以前的药物知识，载药365种，分上、中、下三品。并对药物的产地、采集时间、方法以及辨别药物形态真伪的重要性，有一些原则性的概括。各药的记述，则以药性和功效为主。
    《本草经集注》是梁代陶弘景以《神农本草经》和《名医别录》为基础编成，载药730种。全书以药物的自然属性分类，分为玉石、草木、虫兽、果、菜、米食、有名未用七类，为后世依药物性质分类的导源。本书对药物的产地、采收、形态、鉴别等有所论述，有的还记载了火试、对光照视的鉴别方法。
    《新修本草》（又称《唐本草》）是唐代李勣、苏敬等人集体编撰，由官府颁行的，可以说是我国最早的一部国家药典，也是世界上最早的一部由国家颁布的药典。载药850种，新增114种新的药物，其中不少是外来药物，如由印度传入的豆蔻、丁香等；大辽传入的石榴、乳香等；波斯传入的青黛等。该书有较多的基源考证。附有图经7卷，药图25卷。出现了图文鉴定的方法，为后世图文兼备的本草打下了基础。
唐代个人编著的本草也多，著名的有孟诜的《食疗本草》、陈藏器的《本草拾遗》等。
    《开宝本草》为宋代开宝年间官命刘翰、马志等在唐代本草的基础上撰成《开宝新详定本草》，后又重加评定，称为《开宝重定本草》，简称《开宝本草》。
    嘉祐年间官命掌禹锡等编辑《嘉祐补注神农本草》，简称为《嘉祐补注本草》或《嘉祐本草》，新增药物99种；又令苏颂校注药种图说，编成　　　　　　　　　    《图经本草》，共21卷，对药物的产地、形态、用途等均有说明，成为后世本草图说的范本。
    《证类本草》是宋代最值得重视的本草。北宋后期唐慎微将《嘉祐补注本草》和《图经本草》校订增补，编成本草和图经合一的《经史证类备急本草》，简称《证类本草》。此书内容丰富，图文并茂，共三十一卷，载药1746种，新增药物500余种。质量远远超过以前各书，成为我国现存最早的完整本草，为研究古代药物最重要的典籍之一。
    《本草纲目》是明代的本草著作中对药学贡献最大的。李时珍参阅了经史百家著作和历代本草800多种，历经30年，编写成52卷，约200万字，载药1892种的巨著《本草纲目》。其中新增药物374种，附方有11000余条。可以说这部著作是我国十六世纪以前医药成就的大总结。本书按药物自然属性作为分类基础，每药标名为纲，列事为目，名称统一，结构严谨，为自然分类的先驱。如第14卷所载药物高良姜、豆蔻、缩砂密、益智子等排列一起，属于芳草类。今天看来，这些都是姜科植物，含有挥发油，与自然分类相符。对药物的形态鉴别方法和内容也是较为完善的。李时珍在“集解”项中，博览群书，引录了很多现已失传的古代本草对药物鉴别的记载，为后世留下了宝贵的史料。《本草纲目》的出版，对中外医药学和生物学都有巨大影响。17世纪初传到国外，曾译为多国文字，销往世界各地，成为世界性的重要药学文献一。  　　　　　　　　　　　　　　　　　　　    《本草纲目拾遗》是清代赵学敏编撰的，此书是为了拾遗补正李时珍的《本草纲目》而作，载药921种，其中新增药716种，冬虫夏草、西洋参、浙贝母、鸦胆子、银柴胡等均系初次记载，大大丰富了药学内容。
    《植物名实图考》和《植物名实图考长编》是吴其濬编撰的，为植物学方面科学价值较高的著作，也是考证药用植物的重要典籍。《植物名实图考》收载植物1714种，对每种植物的形态、产地、性味、用途叙述颇详，并附有较精确的插图，其中很多植物均经著者亲自采访、观察，并重视其药用价值；《植物名实图考长编》一书摘录了大量古代文献资料，载有植物838种。给近代药用植物的考证研究，提供了宝贵的史料。